水曜日の放課後、直人は日報を送った。『異常なし』——燈子からの返信はすぐに届いた。
『校門の二人組、今日もいた？』
『いなかった。月曜からいない』
『消えた理由は二つ。諦めたか、次のステージに移ったか。後者を想定しなさい』
直人はスマートフォンをポケットに戻した。教室を出て、階段を降りる。隼人が横にいた。
「直人、今日暇？ ゲーセン行かね？」
「ごめん、今日も用事」
「また？ 最近多くね？ 塾じゃないって言ってたよな」
「ちょっと、知り合いに頼まれてる調べものがあって」
隼人は三秒だけ直人の顔を見た。それから肩をすくめた。
「ま、いいけど。無理すんなよ」
「ありがとう」
校門を出た。駅前に向かって歩く。コンビニの前を通り過ぎる。燈子に教えられた「手を出しにくい場所」。位置は覚えている。
ゲームセンターの前で、声がかかった。
「奥谷くん？」
知らない男だった。三十代前半。ジャケットにチノパン。髪をきれいに整えている。スーツではないが、ビジネスカジュアル。名刺入れを手に持っている。
「突然すみません。ちょっとお話できますか」
「誰ですか」
「市川と言います。IT系の仕事をしていて、あなたに少し聞きたいことがあって」
先日の二人組とは明らかに格が違った。あの二人はキャップとマスクの素人だった。この男は身なりが整っていて、声が落ち着いている。名刺入れを持っている。社会人の動き方をしている。
燈子の言葉が浮かんだ。「小物の後ろには中物がいて、中物の後ろには本物がいる」。
これが中物か。
「何の話ですか」
「ここだと目立つので、あちらのカフェで」
「ここで話してください」
直人は動かなかった。ゲームセンターの前。人通りがある。監視カメラがある。ここから動く理由がない。
市川は微笑んだ。予想通り、という顔。
「では手短に。あなたはRelayというネットワークに関わっていますね」
「知りません」
「そうですか。では質問を変えます。もしRelayの運営者と連絡が取れる立場にある方なら、お伝えいただきたいことがあるんです」
巧い。「あなたが運営者だ」とは言わない。「運営者と連絡が取れる立場」と言う。否定しても肯定しても、会話が成立する構造。
「何をお伝えすればいいんですか」
「Relayのエスクローに流れている資金、推定で月間三千万前後ですが、これが法的にどのような扱いになるか、ご存じですか。匿名のネットワーク上での資金の預かりは、資金決済法に抵触する可能性がある。金融庁の規制対象になりうる」
直人の胸が冷えた。
知っている。Relayのエスクローが法的にグレーであることは、設計当初から認識していた。だからこそ匿名性を徹底し、法人格を持たせていない。だが三千万という数字を外部の人間が知っている。
「運営者が未成年であった場合、保護者の監督責任も問われます。学校にも連絡が行くかもしれない。そうなる前に」
「脅迫ですか」
直人の声が硬くなった。
市川は手を広げた。
「脅迫じゃないですよ。忠告です。法律に引っかかる前に、専門家に相談した方がいいという、善意の助言です」
善意。
この男は善意という言葉を使った。善意の助言。法律を盾にした、上品な脅迫。先日の二人組のような力ずくではない。正しさを装った圧力。
「帰ります」
「もう少しだけ」
「帰ります。これ以上話す理由がない。あなたが本当に善意で言っているなら、僕の名前と学校を調べてゲームセンターの前で待ち伏せする必要はなかったはずです」
直人は歩き出した。振り返らなかった。コンビニの前を通り過ぎ、住宅街に入り、自宅のマンションまで一度も止まらなかった。
自室に入って、ドアを閉めた。
手が震えていた。
スマートフォンを取り出した。燈子にメッセージ。
『接触あり。先日の二人組ではない。30代男性。市川と名乗った。Relayのエスクロー額を知っていた。法律を盾にした脅し。ゲーセン前で待ち伏せ』
十秒で返信。
『場所を移動しなかったのは正解。何を答えた？』
『知らないと言った。あとは資金決済法の話をされて、善意の助言だと言われた。最後に、善意なら待ち伏せの必要はないと言って帰った』
三十秒。
『最後の一言が余計。正論をぶつけた。相手は「この高校生は図星を突かれたから怒った」と読む。怒ったように見える対応は、肯定と同じ効果を持つ。次からは、正論で返さないで。何も反応しないこと。「すみません、急いでるので」で終わらせなさい』
正論は通じない。
直人は自分の対応を振り返った。「善意なら待ち伏せの必要はなかったはずです」。論理的には正しい。だが相手にとっては「反応した」というデータにしかならない。
反応しないことが最善。あのDMと同じだ。返信しない、既読もつけない。反応しなければ、確定しない。
だが目の前に人間が立って、法律をちらつかせて、善意の顔で脅してきたとき、何も言わずに立ち去ることが、どれほど難しいか。
正論は人を殴らない。でも、正論を言いたくなる自分を殴ることもできない。
燈子からもう一通。
『市川は名前が本名かどうか不明。だが「法律」「規制」を出してきたなら、本職かその周辺。小物じゃない。明日会おう。四時。いつもの場所』
直人はスマートフォンを机に置いた。
リビングから妹の声が聞こえる。「お兄ちゃん、夕飯だよ」。今日は魚らしい。鮭の匂いがする。
「今行く」と返事をして、部屋を出た。
食卓に座る。鮭。味噌汁。ご飯。普通の夕飯。
箸を持つ手が、まだ少しだけ震えていた。